-Пять, шесть, семь, восемь...
-Только не подглядывай! - крикнул Рубен своей сестре со всей серьезностью, на которую был способен девятилетний ребенок. Удовлетворившись тем, что Лаура со смехом прижала к лицу ладони, мальчик тихо пробрался к приоткрытым дверям амбара и, выскользнув наружу, наутек бросился прямо в высокие заросли подсолнухов.
Играть в прятки в одном лишь амбаре ему уже наскучило, да и хороших мест, чтобы спрятаться, больше не осталось. Плюс все портила пыль, то и дело забивающаяся в нос и в глаза, заставляя чихать в самый неудобный момент. Поэтому сейчас Рубен во всю прыть мчался мимо тугих стеблей подсолнухов, стараясь удрать как можно дальше от амбара. Не найдя брата в сарае, Лаура точно побежит искать его в поле. Вот тогда-то он и прокрадется обратно в амбар, чтобы невозмутимо принять капитуляцию сестры. И, если все удачно сложится, претендовать на её порцию десерта за ужином... Резко остановившись, Рубен огляделся вокруг. Вся радость от бега внезапно улетучилась, когда он обнаружил, что вокруг него плотной стеной слабо колышутся желтоголовые цветы гораздо выше его собственного роста. Ни амбара, ни стоящего в отдалении поместья он не видел. Мальчик с тревогой оглянулся, пытаясь разглядеть в толще зелени протоптанные собственными ногами тропинки, но не мог отличить криво растущий подсолнух от смятого в спешке. Чувствуя подступающую панику, Рубен спешно пробежал, как ему показалось, назад, затем попытался вернуться и не смог найти место, на котором только что стоял. Пытался подпрыгнуть, чтобы разглядеть амбар или хотя бы поселение рядом с поместьем, но подсолнухи росли слишком высоко для физически слабо развитого мальчика. Отчаявшись, Рубен начал звать свою сестру, бегая из стороны в сторону, как загнанный зверь. Ветер рассеивал звуки над всем полем, не давая возможности докричаться хотя до кого-то. Спустя некоторое время голос отказал и перешел в хриплый кашель. Обессиленный, Рубен опустился на холодную землю, призывая себя успокоиться и подумать. В любом случае, не найдя его ни в амбаре, ни в ближайших подсолнухах, сестра испугается и побежит к отцу. Тот наверняка снарядит местных егерей с собаками, и ближе к ночи мальчика отыщут. Конечно, за этим последует "долгий и серьезный" разговор о том, что пора бы уже ему взрослеть, что такое поведение не достойно семьи Викториано, и что его инфантилизм связан с тем, что общается только с сестрой... А потом оставят без ужина и отправят к себе. Ничего, подобные ситуации повторяются каждую неделю. Рубен уже мог дословно повторять все те упреки, которыми награждали его отец с матерью. Да, отец, мне стыдно за свое поведение. Да, я обещаю исправиться и не расстраивать тебя больше, мама... Нет, я слушаю... А ночью к нему тихо проберется Лаура, как всегда, возникнув словно из ниоткуда. Принесет яблоки, или какие другие вкусности, и книгу страшных сказок. Вот было бы здорово, если бы мать с отцом внезапно куда-нибудь исчезли, и все поместье досталось им. Можно было бы сделать огромную лабораторию, совсем как у профессора Грея, прямо в одном из столовых или приемных залов, которых, как казалось Рубену, было слишком много. А сестра бы выкинула из библиотеки дурацкие проповеднические книги отца и заменила их своими любимыми произведениями. И вообще, здорово бы создать такой мир, где вообще никогда не было родителей.
Неожиданно для себя Рубен понял, что земля стала еще холоднее. Спешно вскочив и отряхнув брюки от грязи, мальчик посмотрел по сторонам и с ужасом понял, что пока он предавался мечтам, успело стемнеть. На западе еще тянулась полоска светло-красных облаков, но над головой небо уже угрожающе потемнело. Рубен еще раз повернулся, мучительно прислушиваясь и пытаясь всмотреться поверх желтых цветков. Ничего - ни собачьего лая, ни света фонарей, ни грубых голосов. Мальчик тихо всхлипнул, из последних сил сдерживая истерику? Неужели что-то случилось с Лаурой? Или отец просто решил проигнорировать пропавшего и очень неудобного сына...? Сорвав с ближайшего подсолнуха листок, Рубен угрюмо поплелся вперед, на ходу ловко обдирая тонкие волокна с листка. Так он и даст себя выкинуть, как слабого щенка на улицу. Сам найдет дорогу домой, а потом спросит отца, почему он даже не вздумал искать его. Вот смеху-то будет наблюдать за его бегающими глазками и потерянным лицом... Бросив окончательно разворошенным лист, Рубен схватился за следующий и дернул, пытаясь сорвать. Листок не поддавался. Остановившись и озлобленно рыкнув, мальчик со всей силы дернул лист и замер. Нет, показалось... Рубен обернулся. Подсолнухи все так же слабо и размеренно колыхались вокруг него, тихо шелестя по ветру. Отвернувшись, Рубен снова дернул лист и тут же выпустил его, резко разворачиваясь и шаря глазами по толстым стеблям подсолнухов. Нет, не показалось. Сейчас он отчетливо слышал мягкий шаг четырех лап по земле. Неужели отец все таки ищет его, и где-то поблизости чья-то собака взяла его след? Нет... Охотничьи собаки в селении брехливые, чуть куропатку в поле учуют, сразу поднимают гвалт. Бродячая собака?.. Рубен прислушался. Вроде бы ничего, вот только по спине мурашками ползет отвратительное ощущение, что за тобой кто-то наблюдает. Он отчаянно пытался разглядеть хоть чью-нибудь тень среди зарослей, как вдруг услышал это - гулкий топот и шумное дыхание хищника, быстро приближающиеся прямо к нему.
Рубен сорвался с места, на бегу панически раскидывая подсолнухи в стороны. Сейчас главное - ни за что не оборачиваться назад, как бы не хотелось. Он продолжал бежать, сбиваясь на хриплое истерическое дыхание, и с каждым шагом казалось, что хищник уже дышит ему в затылок и пытается ухватить за ноги. Нервы сдали, и Рубен дернул головой вбок, пытаясь разглядеть своего преследователя. В ту же секунду нога угодила в ямку, и мальчик кубарем полетел вперед, сминая за собой подсолнухи. По инерции пролетев пару метров, Рубен попытался встать, но нога предательски подвернулась, не выдержав его вес. Снова упав, мальчик принялся ощупывать лодыжку, молясь о том, чтобы это был не перелом. Спустя мгновение заросли впереди раздались, и Рубен напрочь забыл о ноющей ноге, пытаясь отползти как можно дальше, с ужасом разглядывая вышедшего зверя.
Сначала он принял его за огромную собаку. Но у собак не такая длинная морда, уши и глаза меньше. Собаки рычат и скалятся на чужаков, зверь передним лишь глухо ворчал, не показывая клыков. Перед ним стоял самый настоящий волк, огромный, дикий и жуткий. Тот самый, которого в сказках кличут Большим и Страшным. Рубен все еще пытался отползти от замершего перед ним хищника, спешно пытаясь вспомнить, что он знает о волках. Стайные хищники, но этот стоит один, а волки - одиночки еще опаснее. Кричать и махать руками бесполезно - это не собака, в ответ нападет. Попытаться отбиться? Тоже не вариант, зверь слишком огромен и перекусит тощего мальчишку пополам. Поэтому Рубен лишь продолжать смотреть в горящие глаза хищника, отмечая на редкость осмысленный взгляд для животного. Словно волк понимал, кого видит перед собой и обдумывал, что с ним делать.