Сегодня ночью она не спала. Когда большая часть твоего тела – набор микросхем и лампочек, потребность во сне не является базовой, но все равно присутствует. Однако сегодня ей не спалось. Она могла бы выпить таблетку снотворного или выключить все системы, которыми напичкан ее собственный мозг, но она почему-то не прибегала к подобным мерам. Мистраль предчувствовала неладное. Это было очень странное неспокойное ощущение, которое сидело глубоко внутри меж ребер, и комом опускалось к низу живота. Мистраль знакомо это чувство. Подобное она испытывала на войне каждую ночь. И сейчас было точно так же, но ведь она уже далеко от Афганистана или Ирака. Она на другом континенте, далеко за океаном. Она стоит в огромной комнате, в которой царит ночной полумрак и тишина, разрываемая тихим шипением кондиционера, и за большими окнами переливается всеми цветами шумный Денвер. Город не спит даже в столь поздний час, когда ночь так темна, но неоновые огни разрывают даже самое плотное покрывало мрака. Мистраль неспокойно. Ей неспокойно от предстоящей завтра встречи с представителем некоего Армахема. Ей незнакома эта организация, но Сандоунер говорил, что они занимаются изучением феномена телепатии. И они просят у Десперадо военной поддержки. Мистраль не нравится эта затея. Ей не нравится сама мысль о телепатии и опытах, о прототипах, и потому ей неспокойно. Ведь завтра именно ей предстоит встреча и заключение договора. Армстронг уехал вместе с Муссоном, Сандоунера тоже нет, и Мистраль оставлена в Десперадо за главного. Но она не политик, она – солдат.
Звонит телефон. Звонок звучит так промозгло и мерзко, словно комок холодного мокрого снега, что завалился за шиворот. Он такой же неуместный сейчас, как яркие огни противных кислотных цветов, что разрывают тьму ночи и окрашивают город. Мистраль не знает наверняка, кто звонит ей в такой поздний час, но догадывается, а потому не хочет снимать трубку. Телефон звучит громче, и в какой-то момент женщина ощущает эту противную трель в своем мозгу. Она не хочет отвечать, но все равно решается.
– Алло. – голос Мистраль звучит хрипло и как-то обреченно. На другом конце провода – Сандоунер. Он говорит уверенно и слегка насмешливо, объясняет Мистраль, что телепаты – создания одаренные, и с помощью подобных технологий можно создать совершенно новое поколение киборгов. Мистраль кивает и соглашается со славами старшего товарища, но ей все равно неспокойно. Она кладет трубку, когда разговор подходит к концу. Сандоунер удивительный человек, он способен вселить веру в свои идеалы и цели кому угодно, и Мистраль тоже подчиняется его убеждению. Странное комковатое чувство внутри не проходит, но теперь женщина списывает это на разыгравшуюся паранойю. В конце концов, она просто не приспособлена жить в мирное время.
***
Утром промозглое ощущение беспокойства рассеялось, словно туман в лучах солнца. Наверное, это все-таки никак не связано со сделкой, и все эти странные отклики внутри Мистраль – лишь отголоски военного времени, когда каждая ночь может стать последней, и чувства одиночества и страха становятся единственными реальными, имеющими смысл. Мистраль скучает без войны, она недавно вернулась из Ливии, и голоса тех сражений еще звучат в ее голове каждую ночь, но сейчас она должна оставаться здесь – в Америке, которая сполна проплачивает большинство военных конфликтов и дает таким, как Мистраль, смысл существования. Но не теперь. Теперь казармы и окопы сменились офисами с высокими потолками и широкими окнами. Теперь пустыня сменилась городом, и Мистраль все это кажется неестественным для нее. Однако сейчас она должна представлять Десперадо. Женщина как-то раздраженно стучит тонкими пальцами по светлой поверхности стола. Сидя в просторном офисе, она чувствует себя неуютно, и только мелкие личные дроны заставляют ее коротко улыбаться, когда Мистраль смотрит на их копошение в углу комнаты. За спиной Мистраль возле окна растянулся механический пес - совсем новый прототип Десперадо. Сейчас он кажется неживым, когда замер в одной позе, и только механическая красная морда выдает искру жизни. На спине робота огромный автомат. Мистраль нравится этот прототип, но лишь потому, что она любит собак.
Представителем Армахема выступила высокая женщина средних лет, хотя была она едва ли старше самой Мистраль, но у киборга большая часть кожи искусственная, и признаки старения на ней не отражались вовсе. Разговор был сухим и сдержанным. Вопрос – ответ, вопрос – ответ. Ничего больше и не нужно было на этой встрече. Мистраль лениво перелистывает кипу бумаг, где на каждой странице красуется причудливая эмблема Армахема. Женщина мало что понимает в этом нагромождении цифр и данных, но ей и не нужно, все давно решено. Частная военная компания Desperado Enterprises, конечно, с радостью заключает договоры на поставку различного оружия, но обычно в обмен на деньги. Когда денег нет, расплачиваются технологиями, и Армстронг считает, что научные работы Армахема будут полезны для частной военной компании. Одарённый телепатией мозг всегда можно вытащить из черепной коробки человека и вживить киборгу, получая небывалого по мощи солдата. Мистраль все еще относится к подобному подозрительно, но ведь она не решает. Она просто выступает лицом компании. Лицом с искусственной кожей и напичканным имплантами мозгом.
– ...эти прототипы были испробованы в реальных условиях, во время кризиса в Файрпорте, и показали довольно таки неплохие результаты. – Мистраль почти не слушает, но делает вид, что заинтересована в словах этой женщины. Она концентрирует внимание на представителе незнакомой до сего дня организации. Что-то ей кажется странным в этой… Аристид, и зрительные импланты тут же начинают изучать незнакомую женщину, словно система киборга способна уловить эту самую «странность», но в итоге Мистраль вновь все списывает на разыгравшуюся паранойю.
– Ваше предложение сотрудничества оказалось неожиданным для нашей компании. – француженка не умеет говорить красиво и складно, как это получается у Сандоунера. Она вообще не умеет вести переговоры, коли уж на то пошло. – Однако, ваши исследования в области изучения мозговой активности интересны для нас, и мы согласны на ваши условия. Десперадо в ближайшее время начнет перевод войск и оружия к вашему научному центру. – Мистраль улыбается и подписывает бумаги, но как-то напряженно.
Она так и не успевает поставить последнюю роспись, когда где-то в коридоре слышится странный шум. Механические мышцы киборга напрягаются, наливаясь силой, однако сама Мистраль пока не предпринимает никаких действий. Просто выжидает и отдает немой приказ своим карликовым гекко исследовать территорию на предмет подозрительной активности. Черные рукастые дроны моментально отправляются выполнять запрограммированный сигнал, и Мистраль провожает их внимательным взглядом. Внутри вновь появляется странное липкое чувство, которое промозглым комком прокатывается по всему телу. Вторгаться в главный офис частной военной компании – большей тупости, наверное, и придумать нельзя.