- Так, парни, давайте закончим с нашими делами до обеда - их не так уж и много, чтобы тянуть.
Голос вошедшего в помещение и вставшего за кафедру капитана Коннели отвлёк сидящего в дальнем углу Бигби от медитационного созерцания собственных рук. Не прерывая своего занимательного занятия, он весь обратился во слух, при этом талантливо делая вид, что он где угодно, но явно не в полицейском департаменте. Он не особенно-то и любил подобные собрания, так как на них часто освещались те темы, что были ему известны чуть ли не с самого утра. Застать Волка врасплох - это ещё постараться надо. К примеру, он знал, что детектив Лайон, блестяще завершивший дело о домашнем насилии, сегодня утром подал в отставку, ибо 25 непрерывных лет службы в полиции для Простака довольно приличный срок. Именно за этим капитан собрал отдел убийств и отдел нравов в одном помещении, чтобы оповестить всех об уходе замечательного полицейского. Знал он и то, что на место Лайона поместили его самого - по секрету шепнувший эту новость Коннели сам себе испортил сюрприз. Скучающий вид Волка был более чем оправдан, поэтому он со спокойной душой продолжал бродить взглядом по затылкам присутствующих, ненадолго задерживаясь на говорившем, затем глядя ему за спину, где на доске была предоставлена статистика раскрытых преступлений за последние три года, а после снова невидяще возвращаясь к началу своего зрительного цикла.
- ...мы все будем скучать по нему, но стоит отложить свои сентиментальности к вечеру. Гарри пригласил нас всех на вечеринку в честь его отставки. Заодно сможем обмыть повышение нашего приятеля: знакомьтесь, парни, это Бигби Вулф. Шеф решил, что для него будет самое место в «убойном». Бигби, поприветствуй коллег.
Волк тут же проснулся, поднялся на ноги и вежливо улыбнулся всем обернувшимся на него мужчинам. У некоторых был такой вид, будто бы они понятия не имели о существовании в отделе какого-то там Вулфа. Впрочем, большую часть собравшихся и сам Бигби видел впервые. Работа в Кримсоне не была для него Клондайком, но по сравнению с той неблагодарной волокитой, что преследовала его на каждом шагу в Фэйблтауне, всё казалось самой настоящей сказкой. Во-первых, его никто не донимал по пустякам - редко, кто заходил в кабинет к бывшему шерифу только ради того, чтобы упрекнуть его в том, какой он плохой, напомнить о старых грехах и удалиться преисполненным гордостью за только что содеянное. Во-вторых, погружение в простачью жизнь хоть и стоило ему немалых денег (заклятие убеждения отнюдь недешёвое удовольствие), но повлекло за собой уйму последствий, в том числе и довольно приятных. Общаться с человеком, который ничегошеньки не знает о твоём тёмном прошлом и видеть то, как он внимательно тебя слушает, что-то расспрашивает, но ни к чему не обязывает - не этого ли добивался Бигби все эти годы? Чтобы все разглядели в нём живое и чувствующее существо, а не бессердечного монстра, пожирателя красных шапочек и обидчика поросят. Вряд ли бессердечный монстр тратил бы своё время на то, чтобы белоснежки, золушки, красавицы с чудовищами, принцы чарминги и прочие спокойно спали в своих мягких кроватках, покуда шериф, оскалившись и обнажив когти на смерть дрался с очередной угрозой Сказаниям. Да и кому до этого было дело? Воспринимать свою защиту, как должное, вот до чего докатились некогда светлейшие существа. Считать, что должен быть козёл отпущения, обязанный отмываться не только от своих ошибок, но и от посторонних грехов. Он должен был всегда стоять стеной. Прикрывать от пуль беззащитных принцесс, готовых в любой момент вонзить в спину нож. Простаки были равнодушны по своему. В них не было этой жестокости хотя бы потому, что никто из них не знал, кто есть Бигби на самом деле. А он и не спешил им раскрываться. Этим и было третье и, пожалуй, самое главное преимущество жизни среди людей.
- Сегодня у тебя и будет первое дело в отделе убийств, приятель, - Коннели подошёл к уже опустившемуся на своё место Волку, и тот поднял глаза на своего начальника. - Найдена молодая женщина в лесопарковой зоне. Совсем недалеко отсюда. Обо всех подробностях - на месте преступления.
- Понял, - тот кивнул и перевёл взгляд за плечо капитана, будто бы пытаясь высмотреть кого-то ещё. - Машину разрешите взять?
- Ну само собой, дружище. Помимо машины у меня есть ещё кое-что, чему ты будешь оч-чень рад. Ну, я так считаю...
Джеймс перевернул близстоящий стул и сел к спинке лицом.
- Видишь ли, ты уже год среди нас. Всё это время отмахивался от кого-то, кто мог бы тебе помогать. Это не очень вежливо с твоей стороны, а? Да и я вижу, как ты устаёшь. Расслабься, дружище. Теперь у тебя будет ещё одна голова.
Бигби непонимающе нахмурился на капитана, в то время как тот подозвал к ним аккуратно одетого молодого человека. На фоне лощёного Коннели и этого юнца Волк выглядел тем ещё оборванцем. Рефлекторно поправив галстук, он выпрямился на стуле и внимательно оглядел третьего присутствующего в диалоге.
- Это Джозеф Ода, он такой же детектив, как и ты. Тоже сто лет без напарника, - Джеймс хохотнул, кивая на него. - Отличный малый, знает полицейскую работу на все сто. Ты-то у нас пока новичок, так что, сдаётся мне, вы отлично сработаетесь. Не подводи меня.
- Сработаемся... - буркнул Бигби, всё ещё чувствуя себя довольно неловко в создавшейся ситуации. Не то чтобы он был против напарника, просто раньше ему уже доводилось работать в команде, и ничего из этого хорошего не вышло. Но это не повод же ставить крест на попытках к объединению усилий? Разумеется нет. Тем более компания Простаков куда приятнее зазнавшихся Сказаний.
- Здравствуй, юноша.
Он протянул детективу ладонь для рукопожатия, подчеркнув свой добродушный настрой улыбкой. Не очень-то и хотелось создать отрицательное впечатление в первые же минуты знакомства. В конце концов, среди полицейских не так часто происходила перетасовка напарников. Волк отлично помнил, какого человека приставили к нему в самом начале службы. Тот с ходу заявил, что ему частенько ставят таких тупиц, как Бигби, в команду, так что ему стоит заткнуться и смотреть на то, как работает профессионал. Правда этот субъект после был пойман на коррупционных махинациях самим Волком, из чего их непродолжительная дружба потерпела фиаско. После этого случая он напрочь отказался от командной работы. И вот, час пробил. Кто знает, может хотя бы на этот раз ему повезёт?

- Ммм, Джозеф, - он обернулся на идущего рядом молодого человека. - Умеешь водить? Если нет, то я поведу, ничего страшного. А пока мы будем ехать, ты мне расскажешь о себе. Идёт?
Сообщив дежурному о том, что покидает свой пост в участке, Бигби поспешил к казённой машине, на ходу решив, что будет лучше, если сам сядет за руль. Взваливать на напарника все обязанности, даже если они заключаются в элементарном вождении, для него казалось в данный момент дурным тоном. Правду сказал Коннели: он пока новичок, поэтому не имеет права строить из себя хозяина положения. Лучше быть ведомым, чем наделать глупых ошибок.
- Та-ак... Пустырь... это примерно в трёх милях отсюда. У нас с тобой есть двадцать минут, если, конечно, по дороге нам не попадётся сломанный светофор. Тогда экстренность вызова придётся приуменьшить, - он бросил взгляд на севшего на пассажирское Джозефа и занялся ключами зажигания. Через пару мгновений автомобиль уже тронулся с места и плавно поехал по улочкам Нью-Йорка.
- Кури, если хочешь. Я не страдаю снобизмом.
Ему очень не хотелось, чтобы дорога прошла в молчании, посему он начал пробовать достаточно провокационные способы развязать напарнику язык, а заодно показаться самым безобидным существом на земле - вряд ли это, конечно, было правильной тактикой, но чем чёрт не шутит? Подобные уловки не прошли бы со Сказаниями, а что взять с Простака? Тем более с такого молчаливого. Наверняка его будет раздражать неряшливость Волка, - поймав себя на этой мысли, Бигби пригладил упавший на лоб вихор и снова поправил галстук. Сам Джозеф был аккуратно причёсан, застёгнут чуть ли не на все пуговицы, его очки сверкали чистотой, а натянутые на кисти перчатки говорили не то о брезгливости, не то о какой-то неясной причуде самого субъекта, до которой его напарнику вообще-то не стоило бы докапываться. Единственное, что радовало неотёсанного детектива Вулфа в мятой рубахе, что рукава чистенькой и выглаженной сорочки Джозефа были закатаны почти на тот же манер, что и у его компаньона. Кажется, именно в их адрес и было брошено первое «сработаемся». Бигби неопределённо хмыкнул и мотнул головой, отгоняя от себя несерьёзные мысли. До места преступления оставалось чуть меньше мили, и он перевёл размышления в иное русло, морально готовясь увидеть отнюдь не самые приятные вещи.